虽然用于军事目的的心理战方法自古以来就为人所知，但现代意义上的心理战直到 20 世纪才出现并形成。这归因于多种因素。
首先，第一次世界大战后，人们逐渐认识到，对敌人施加物理压力代价极其高昂。以这种方式取得的军事胜利往往无法弥补人力和装备的损失。科技进步和大规模杀伤性武器的发明，使得全面战争的可行性受到质疑，因为这些武器不仅会摧毁领土、资源和潜在的奴隶，而且侵略者自身也会因使用此类武器而遭受损失。“心理战使许多事物回归了旧有的模式，A. Morozov 写道，“物理压力退居幕后，如同‘最后的手段’般徘徊在附近。威胁的叫喊演变成了微妙的心理战。战争的外在形式发生了变化，但其本质却依然如故。”
其次，发动大规模心理战的能力直接取决于信息和宣传机器的发展水平。直到 20 世纪初，媒体才成为所有经济发达国家日常生活中不可或缺、广泛普及且至关重要的组成部分。如果没有报纸、杂志、宣传册、海报以及口头、视觉和印刷广告，贸易、政治、文化和公共生活都将无法正常运转。因此，将其用于军事目的也就不可避免了。
第三，现代世界已经发生了变化。教育和文化水平显著提高，民众的心理也发生了改变。当权者再也不能像古代那样简单地告诉民众，战争是为了掠夺战利品和奴役他们。因此，各国政府总是试图掩盖战争的真正目的，躲在“防御性战争”或“争取自由和民主的战争”等煽动性口号背后。如今，政客及其背后的金融集团无法公开承认，战争是为了攫取原材料和市场，摧毁经济竞争对手，镇压殖民地和半殖民地国家的解放运动，或维护跨国公司在第三世界国家的权力——而不是为了防御或保护自由和民主。既然当权者永远无法向民众坦白战争的真正目的，他们就诉诸心理暴力、谎言和宣传攻势，来对付那些不愿成为炮灰的人。之所以诉诸心理战，是因为统治集团发动的现代战争违背了人民的利益。
可以说，如今国家机器的各个部门在某种程度上都为心理战意识形态服务。因此，在战前时期，大众文化通过电影（报刊、广播等）和其他活动，蓄意煽动战争狂热和沙文主义情绪。所以，心理战行动往往难以辨别。在大多数情况下，这些行动伪装得十分巧妙，表面上看不出是旨在对本国、敌国、盟国和中立国的民众进行政治、意识形态、道德和心理操纵的行动，但实际上却间接地服务于心理战的目标。
早在第一次世界大战爆发前，就已经出现了一些探讨战争心理学的著作。此后，越来越多的军事理论家开始研究军事心理学。例如，1893 年，冯·宾德-克里格尔斯坦的《论第一次世界大战的心理学》和弗赖赫尔·冯·利希滕斯坦的《进攻与防御中的心理因素》相继出版；1904 年，M·坎帕内奥博士的《军事心理学论》在布加勒斯特出版。
第一次世界大战促进了心理战的发展。政治家和军事理论家撰写了大量关于心理战问题的著作。“精神生活”和“士兵心理”等概念在这些著作中尤为常见。许多帝国主义国家的著名将领，例如鲁登道夫，都积极投身于心理战的研究。一战后，西方心理学家，例如弗洛伊德，主要关注无意识和人类本能。他们的研究无意中为希特勒日后的心理战提供了帮助。毕竟，正是纳粹宣传（当然，他们没有引用弗洛伊德的理论）巧妙地运用了精神分析的思想。希特勒宣称法西斯宣传同样依赖于人性的弱点和恶习，这表明纳粹主要关注的是低级本能。法西斯心理战意识形态的鼓吹者成功地将他们的追随者变成了真正的刽子手，数百万人的灭绝就是最好的证明。
在希特勒政权时期，德国充斥着大量关于心理战的文献。纳粹在其宣传中始终强调“引入精神战争”的必要性。众多相关著作包括 A. Blau 少校的《发动精神战争》（波茨坦，1937 年）、K.-H. Rüdiger 的《准备进行精神战争》（柏林，1944 年）以及 W. Bley 的《精神的军事义务》（慕尼黑，1935 年）。
纳粹分子当时已经开始使用“心理战”一词。他们在最高统帅部内部设立了一个名为“心理实验室”的理论部门，专门从事心理战研究。该实验室的科学主任是军事心理学家西蒙内特，他著述颇丰，例如《军事心理学：问题与实践结论简述》（柏林，1943 年）以及文章《关于步兵进攻精神的军事心理学笔记》。在这些著作中，他极力支持希特勒的理念。
尽管纳粹发展出了各种各样的技术和方法，但它们都包含一个共同的核心要素，而这实际上使它们都成为心理战的一部分。或许，没有比 1942 年纳粹军事传单《军事科学爱好者评论》更明确阐述这一精髓的地方了：“除了摧毁骨骼、肌肉、动脉和静脉之外，还要摧残神经。” 言简意赅，清晰明了。正是这种“玩弄神经”的手段，构成了心理战的本质。难怪它至今有时仍被称为“神经战”。
任何能够影响人类情感的事物，任何能够触动人类灵魂中非理性情感的事物——恐吓、迷惑、制造混乱、散播恐慌和不和——所有这些都构成了心理战的武器库。经典的心理战技巧可以与耶稣会士发明的中世纪“滴水酷刑”相提并论。受刑者被绑在一盆冰水下，每隔一段时间，一滴水就会滴落在他剃光的头顶上。如果受刑者不迅速投降并乞求饶恕，他就会慢慢发疯。心理战的目的还在于动摇和摧毁敌人的道德和心理防线。在很大程度上，它必须创造条件，以便在合适的时机迅速发起进攻，发出最后通牒——简而言之，就是迅速打击——无论是在军事领域还是政治领域。当心理战的手段被运用到和平时期的政治斗争中时，其这一特点就显得尤为重要。
纳粹心理战专家和意识形态家们开发了多种多样的手段和方法，旨在摧毁人类的神经。他们的目的是使人们始终处于恐惧之中，把他们变成炮灰。
纳粹德国对苏联发动的闪电战——这不仅是一场军事行动，更是一次心理战——赋予了纳粹明显的优势。起初，闪电战正中纳粹下怀。但这种优势也仅限于初期，因为随后长期的社会、经济和军事因素开始发挥作用。
纳粹对被围困的列宁格勒进行系统性炮击，这不仅是一场军事行动，也是一场心理战。纳粹领导人需要通过野蛮地摧毁居民区和大规模屠杀平民来瓦解列宁格勒守军的士气，迫使他们投降。
希特勒的德国空军轰炸毫无防备的鹿特丹，也是一种施加心理压力的行为。当时，为了恐吓荷兰人，摧毁他们的抵抗精神，这座城市遭到了野蛮的摧毁。
被德国人烧毁的法国小镇奥拉杜尔、捷克斯洛伐克的利迪策、白俄罗斯的哈廷村以及许多其他城镇，都与法西斯主义的“心理战”一样，成为其恐吓被占领地区民众、确保希特勒军队“后方安全”的受害者。
不难看出，1945 年 8 月美国对日本广岛和长崎投掷原子弹的目的与此类似。当军国主义日本的命运实际上已成定局时，美国政府采取了这一惨绝人寰的举措，造成数十万人丧生。日本已无力抵抗。拥有百万兵力的关东集团是日本帝国最后的堡垒，而苏联红军已与关东集团兵戎相见。这次原子弹轰炸成为美国战后所有政策的基石。美国通过野蛮地向广岛和长崎投掷原子弹，主要是为了实现其政治目标：
二战结束后，美国试图给人一种印象，即只有美国才能击败日本，而且能够击败整个法西斯柏林-罗马-东京轴心国。
与此同时，他们还想恐吓世界各国人民，让他们在美国的军事力量面前颤抖。
更重要的是，其目的是削弱苏联的政治权威，迫使其在当时美国刚刚开始推行的强权政治面前退缩。美国帝国主义需要广岛和长崎的悲剧来讹诈苏联，试图“让它认清自己的位置”，并恐吓这个二战胜利国的民众。
心理战还包括对越南和平村庄、学校、医院和水坝的野蛮轰炸，以及对越南美莱村的血腥屠杀。美莱村这个名字一度成为美军为“恐吓”敌方平民而犯下的罪行的代名词。如今，美国在印度支那犯下的罪行被比作纽伦堡审判中谴责的希特勒主义罪行，这绝非偶然。
所列举的例子都是与武装示威相关的心理恐怖主义行为。它们类似于在危急情况下采取决定性打击，期望一击制胜，扭转阵地战的局势，改变艰苦卓绝却徒劳无功的攻势，或者实现长期无效努力的最终成果。
然而，心理战的特点是“安静的”、“不引人注目的”影响，不一定与爆炸和公开挑衅有关，而是充满了遗漏、含糊不清、虚假信息，具有长期、持续和腐蚀性的影响。
西方心理战理论家喜欢谈论罗伯特·李·诺登行动，该行动成为系统性地操纵敌人以进行心理战的教科书式案例，并被收录在所有西方关于该主题的教科书中。
事情的要点是，一名名叫阿尔布雷希特的美国海军二等上尉，曾以美国海军军官罗伯特·李·诺登的化名在海军情报部门的心理战广播电台工作数月，他正在用德语评论军事行动的进展。他面向德国水兵，以专业的口吻谈论德国武装部队，特别是海军的无能，并报告了纳粹军官和水兵被击毙或俘虏的情况。
诺登巧妙地利用精心准备的情报数据，以及战俘审讯材料、缴获的德军信件等，系统性地影响希特勒士兵的思想，逐步瓦解其指挥官的信心，试图煽动失败感，动摇他们对“大德意志”胜利的信念，并使他们对整个军事指挥控制系统产生不信任感。阿尔布雷希特的标志性行动是泄露德军指挥部的计划，以及纳粹舰队或个别军舰即将执行的具体作战行动，并转述军官之间的闲言碎语，例如舰长是否有权禁止下属军官与非雅利安人结婚。
另一个著名的例子是美国海军上将扎卡里亚斯，他所著的《秘密任务》（该书已被翻译成俄语）一书详细阐述了 1945 年日本投降准备计划的构思和实施过程。当时人们担心，日本领导层会出于“武士道精神”的考量而拒绝无条件投降，并会组织全面抵抗盟军在日本本土的登陆。美国心理战机构开始定期用日语广播日本历史，强调投降从未违背武士道精神。这些广播旨在激起日本民众对战败的不满，并加大对裕仁天皇麾下战争派的压力。与此同时，这些广播也意在营造一种氛围，使日本武装部队高层能够找到签署投降书的理由。
如今很难判断此类行动的实际效果究竟如何。西方宣传机构如今极力吹捧自身的成就，并强调美国在二战中的作用。在他们看来，日本的无条件投降几乎完全是西方盟军的功劳。如今，数百位研究二战的西方历史学家轻率地忽略了苏联对太平洋战争胜利的巨大贡献，以及苏联击败关东军——日本帝国的中流砥柱和希望——对战争迅速结束的重要意义。
必须牢记，无论扎卡里亚斯是否传达了投降的信息，日本领导人都已无路可退。此外，组织毫无希望的岛屿防御以抵御盟军登陆，意味着放弃迅速改善与美国关系和加速日本经济复苏的希望。抵抗盟军还会导致其财产——日本经济潜力的基石——遭到破坏甚至彻底毁灭。
然而，这两种教科书式的行动或许在确保击败轴心国的整体措施体系中都发挥过作用。不过，我们在此关注的并非其作用本身，而是其制定和实施的方法论。值得注意的是，未来针对社会主义国家和所有反帝运动的心理战，是由参与过二战类似行动的人员指导，并依据从二战经验中总结出的理论和方法进行的。
当然，上述行动的例子表明了心理战在解决大规模政治或军事问题中的真正作用。“心理战”很少单独发挥作用；更多时候，它们被视为辅助措施，与主要措施在局势发展中“协同”进行。战争的胜利者并非最能“吓唬”对方的一方，而是拥有更多资源——包括物质资源和精神资源——并凭借这些资源取得胜利的一方。
自二战以来，美国拥有全球规模最大的心理战体系。美国的心理战理论如今已成为各国事实上的准则。“心理战”的概念最早出现在二战期间的美国政治文献中。1942 年，L·法拉戈的著作《德国的心理战》在纽约出版。（自此以后，美国出版的所有关于宣传和间谍活动的书籍都包含了“心理战”一词。）“心理战”一词本身在 20 世纪 40 年代末期才真正被大众所接受。它是由心理战理论家之一、前美国情报官员、二战期间积极参与特种作战的 P·莱恩巴格创造的，莱恩巴格在其 1948 年出版的著作《心理战》中也使用了同样的术语。这本书已成为该类型的经典之作，在世界许多国家重印了数十次，至今仍然具有现实意义。
与纳粹德国不同，在美国，专业心理学家几乎立即在这一领域占据了主导地位。保罗·莱恩巴格写道，心理学家“能够分辨激情如何转化为愤慨，个人的机智如何转化为群体的怯懦，摩擦如何转化为不信任，偏见如何转化为愤怒”。对于心理战人员来说，至关重要的是要在敌方阵营中制造并持续不断地煽动足够高的激情。激情可以采取多种形式，只要它们能够触及足够广泛的人群或合适的群体，并导致经验丰富的挑衅者能够引发紧张情绪爆发的局面，使人们失去理智，做出愚蠢的、有时甚至是无法挽回的行为。
在美国关于心理战的理论著作中，不难看出作者们渴望借鉴纳粹的丰富经验。希特勒和戈培尔的文章和演讲的大量摘录至今仍被美国出版的书籍和文章奉为基础材料。他们显然希望效仿纳粹的心理战方法。例如，美国运筹学办公室于 1951 年出版了格哈德·尼迈耶的《论希特勒的宣传理论》。在众多相关著作中，辛顿和魏登菲尔德合著的《戈培尔实验》也赫然在列。
美国《心理战手册》清晰地体现了其借鉴纳粹军事心理学专业知识的意图。这本由威廉·多尔蒂和莫里斯·贾诺维茨撰写的心理战专著于 1958 年出版。当时，它被视为美国和其他北约成员国开展心理战的指导方针。该书由战略作战研究办公室出版。值得注意的是，该书的出版发起人是美国军事理论家，即美国陆军心理战部门的两名负责人：罗伯特·麦克卢尔少将和威廉·布洛克准将。他们的合作者包括美国陆军军官，例如布拉格堡心理战训练中心的拉多夫上校；美国海军和空军军官；内政部雇员；多所美国大学的教授；心理战理论家以及其他许多人士。本书作者之一威廉·多尔蒂在二战期间积极参与对日心理战，并作为美国第八集团军的一员，领导了对朝鲜民主主义人民共和国的心理战。莫里斯·贾诺维茨是密歇根大学的社会学教授，二战期间曾在欧洲盟军总部心理战指挥部任职。
多尔蒂和贾诺维茨应美国陆军之邀撰写了这本《手册》。其目的是协助开展心理战，从“政治意识形态、道德和心理层面”为新的战争做好准备和进行。作者在序言中强调了《手册》的重点，写道：“这项研究可能对美国陆军中从事心理战的少数人员有所帮助。”“心理战”一词几乎出现在本书的每一页，其解释如下：“本研究中定义的心理战是一个宽泛的统称。在本《手册》中，它涵盖了和平时期和战争时期开展的旨在支持军事和政治行动的某些活动。”这一定义明确表明，心理战被视为在和平时期为侵略性战争做准备的一种手段，不仅由武装部队开展，也由众多非军事组织开展。
让我们简要回顾一下美国目前对“心理战”概念的定义尝试。一些定义侧重于心理战的目标和方法。例如，美国曾出版一份小册子，其中给出了如下定义：“心理战是指利用宣传手段对抗敌方，并辅以军事行动或其他措施。”
心理战的拥护者并非诉诸理性和意识，而是主要诉诸人类心理的无意识和本能因素。1957 年 2 月，美国陆军指挥与参谋学院的刊物《军事评论》公开承认，混淆视听、制造恐慌等手段是心理战的武器。“为了达到目的，必须诋毁共产主义，声称共产党人不仅将生产资料社会化，还将所有财产社会化；社会主义国家的妇女也沦为公共财产，等等。通过反共宣传，必须在民众心中激起对共产主义的恐慌和仇恨。”
冷战期间，西方报刊、广播和电视每天都在报道“共产主义侵略自由世界的威胁”。20 世纪 50 年代和 60 年代，美国定期拉响空袭警报，其目的也相同：煽动民众的战争恐慌，让他们时刻生活在对“共产主义侵略”的恐惧之中。这就是所谓的“混淆观点、情绪和人为制造的恐慌”。
1957 年 12 月 17 日，英国杂志《新闻纪事报》驻美国记者布鲁斯·罗瑟姆写道：“任何初次来到美国的人都可能认为这个国家正处于战争边缘。军事地图上标示着敌军可能的进攻路线。美国媒体经常将俄罗斯提及为潜在的对手。本周的一个电视节目报道了‘X 日’，届时俄罗斯将进攻位于美国西北部的波特兰市。”
20 世纪 50 年代初，美国出版了《军事术语词典》，其中对心理战给出了略有不同的定义：“心理战是指一个国家在战时或某些情况下，计划使用宣传措施来影响敌对、中立或友好的外国团体的意见、情感和行为，以确保实现国家政策和目标。”
三年后，由美国陆军部编辑的新版词典出版，其中对“心理战”的定义如下：“心理战是指系统地运用宣传及相关信息活动，以影响敌对群体和外国国民的观点、情感、态度和行为，从而推进国家政策或军事目标。” 该定义强调宣传是心理战的一种形式，却掩盖了其他形式的心理战。
许多西方政客和将领提议用“政治战”一词取代“心理战”。“政治战”的定义在某些方面与“心理战”有所不同，至少在细节上是如此。然而，对于大多数西方国家而言，这一术语与法拉戈在其著作中对心理战的定义相符，该定义已在美国被广泛接受。“政治战”一词在英国曾流行，但在其他国家并未得到广泛认可。
在英国，将“心理战”的概念狭义地定义为单纯的宣传是很常见的，而美国军事专家则将其涵盖了许多其他活动。二战期间负责英国“政治战”的机构总干事罗伯特·H·布鲁斯·洛克哈特爵士将“政治战”定义为“将宣传手段应用于总体战，其主要目标是为武装部队扫清障碍并便利其作战行动”。
在美国，关于心理战的讨论在朝鲜战争后期愈演愈烈。当时，朝鲜人民军和中国志愿军对美军造成了毁灭性打击，而由美国将领指挥的所谓“联合国军”则接连战败，美军内部的腐败问题也日益严重。总的来说，军事上的失败总是会极大地促进心理战技术和方法的发展。第一次世界大战后，尤其是在遭受重创的德国，军国主义者将心理战体系规模空前扩张，并开始利用它在政治、意识形态、道德和心理层面发动新的掠夺性战争。法国在对印度支那各民族的殖民战争中的失败也加速了心理战的发展。此后，法国军队的心理战体系得到了显著扩展。后来，美国在越南的军事失败也导致该领域科学研究和应用研究的急剧增加。越战结束后，美国心理战专家得出结论：心理战只有做到面面俱到、事先周密计划并全面执行，且目标不仅包括敌方，还包括中立国和友好国家的民众及武装力量，才能取得成功。这些原则构成了现代心理战概念的基础，并在随后的小规模战争中得到了美国及其北约盟国的检验。
除了主要目标之外，心理战还追求一些具体目标。尽管西方各国心理战的主要目标相同，但它们的具体目标却存在显著差异。例如，美国在中东开展心理战的目标就与英国截然不同。二战后，美国积极游说阿拉伯国家人民，让他们相信美国是反殖民主义的“支持者”，并将英国描绘成殖民强权，最终将其逐出中东。而英国则力图证明事实恰恰相反。
二战期间英国心理战的领导者之一理查德·格罗斯曼教授曾这样描述心理战的目标：“……对敌发动心理战的目标首先是瓦解敌方士气；其次是动摇敌方的世界观，动摇其对自身理论完整性的信念；第三是将己方的理念强加于敌方。”所有这些后来演变为一种旨在瓦解东欧国家社会主义的三阶段计划。
这一系列心理战行动的本质和方向，由一项长期战略计划统筹安排，可以从一份据称是中央情报局局长艾伦·杜勒斯（尽管他并非该声明的作者）的声明中得到很好的体现：
“在苏联制造混乱之后，我们将悄悄地用虚假的价值观取代他们的价值观，并强迫他们相信这些虚假的价值观。怎么做呢？我们会找到志同道合的人……我们会在俄罗斯境内找到盟友和助手。”
一集又一集地，地球上最叛逆的民族走向灭亡的宏大悲剧，以及他们自我意识的最终、不可逆转的消亡，将会一一上演……
我们将竭尽所能支持和提拔那些所谓的艺术家，他们会灌输性、暴力、虐待、背叛——简而言之，各种不道德行为——的邪教思想。我们将扰乱国家治理，制造混乱……
我们将暗中但积极地鼓励官员的专断行为、受贿行为和缺乏原则的行为。官僚主义和繁文缛节将被奉为美德……
“诚实和正直将遭到嘲笑，成为历史的遗迹。粗鲁和傲慢、谎言和欺骗、酗酒和吸毒、彼此间的动物般的恐惧和无耻、背叛、民族主义和民族间的敌意，特别是对俄罗斯人民的敌意——所有这些，我们将巧妙而不易察觉地培养，所有这些都将盛行……
因此，综合心理战的定义，可以得出以下结论。
1. 心理战不仅包括宣传，还包括许多其他措施。
美国战争信息办公室的雇员保罗·莱恩巴格在其著作《心理战》中给出了如下定义：“心理战是指利用宣传手段攻击敌人，并辅以其他必要的军事、经济和政治作战措施来补充宣传。 ”
尽管这种表述并非面面俱到，但它明确指出（其他关于心理战的著作中也有类似观点），首先，开展心理战的主要手段是宣传；其次，除了宣传之外，还辅以多种经济、军事、外交和国内政治措施。因此，“心理战”的概念涵盖了“旨在达到心理效果的独立行动，这些行动不涉及信息传播”。
心理战允许使用一切可能的手段来实现其目标。食物中毒和摧毁大型工业设施都是可能的心理战措施。根据美国的定义，心理战不仅运用宣传，还包括暗杀、恐怖袭击、破坏等手段，这些手段被认为完全适用于实现其目标。削弱敌人的士气是心理战的首要目标。换句话说，心理战不仅包括宣传，还包括所有能够对个人施加政治、意识形态、道德和心理影响的措施。
2.心理战并非只在战争时期进行。
这是一种特殊的战争准备和作战方式，而且是持续进行的。难怪美国的《心理战手册》明确指出“心理战在和平时期和战争时期都会进行”。德国军事期刊《工程学》在 20 世纪 50 年代末也写道：“心理战……没有战争与和平的界限。它是持续进行的，也就是说，无论在和平时期还是战争时期都会进行。”
这与莱恩巴格的观点相符，他指出“心理战没有时间限制……它早在宣战之前就开始了……并在敌对行动结束后继续进行。”在和平时期开展心理战正是所谓的“冷战”。
3. 统治集团对本国人民、敌对国家的人民以及中立友好国家的人民发动心理战。
第一次和第二次世界大战的经验证实了这一点。纳粹在德国建立了残酷的恐怖统治，散布虚假宣传，将德国人民变成了炮灰。他们将波兰、捷克斯洛伐克、苏联和其他国家视为下一个目标，并派遣特工前往这些国家进行颠覆活动，建立“第五纵队”。二战期间，纳粹为了在道德上压制被占领土的人民，使其屈服于自己的控制，不惜撒谎，甚至残暴至极。在中立国（瑞士、瑞典以及参战前的美国），纳粹也安插了自己的特工，其任务是煽动这些国家的亲法西斯情绪。纳粹认为，在“友好”国家（日本和意大利），他们的主要任务是不惜一切代价阻止法西斯柏林-罗马-东京轴心的瓦解。
自第一次世界大战以来，心理战的一个方面变得至关重要：那就是对社会主义国家和国际劳工运动发动心理战。西方心理战战略家积极利用反共思想来对抗一切左翼势力。任何反对战争、不公正和奴役的运动都被贴上“共产主义”的标签，并遭到残酷迫害。
4. 心理战的目标是在政治、意识形态、道德和心理层面上准备和进行战争。
这一切的主要目的在于影响民众的情绪，煽动恐慌，挑起对其他国家的仇恨，并利用人性的弱点。统治集团这样做是为了将民众变成其军事计划的顺从工具。
综上所述，我们可以总结如下：
心理战是一种特殊的战争准备和作战方式，它允许统治集团利用宣传、恐怖和其他手段，在政治、意识形态、道德和心理层面影响本国人民、敌国、盟国和中立国的人民，以实现其军事战略的目标。